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El equipo de investigación dice que el proceso catalítico, desarrollado en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, podría ayudar a generar una economía circular para muchos plásticos desechables, con los desechos plásticos convertidos nuevamente en los monómeros utilizados para fabricar polímeros. Así se reducirían los combustibles fósiles utilizados en la fabricación de plástico virgen.
“Tenemos una enorme cantidad de polietileno y polipropileno en objetos cotidianos, desde bolsas de almuerzo hasta botellas de jabón para lavar ropa y jarras de leche. Gran parte de lo que nos rodea está hecho de estas poliolefinas”, dijo el líder de la investigación, el profesor John Hartwig, de la Universidad de California, Berkeley.
Hartwig y sus colaboradores en una asociación entre el sector público y la academia desarrollaron un proceso químico que empleaba tres catalizadores de metales pesados diferentes hechos a medida. Uno para agregar un doble enlace carbono-carbono al polímero de polietileno y los otros dos para romper la cadena en este doble enlace y cortar repetidamente un átomo de carbono. Sin embargo, los catalizadores se descomponían en la reacción líquida y rara vez se recuperaban, lo que dificultaba la ampliación del proceso.
Eso fue hace dos años. Hoy, como parte de un nuevo proceso, los costosos catalizadores metálicos solubles han sido reemplazados por otros sólidos más económicos que se usan comúnmente en la industria química para procesos de flujo continuo que reutilizan el catalizador, incluido el sodio sobre alúmina y el óxido de tungsteno sobre sílice.
